O PLC tem as características de forte versatilidade, uso conveniente, ampla adaptabilidade, alta confiabilidade, forte capacidade anti-interferência e programação simples.
A International Electrotechnical Commission (IEC) define PLC em sua norma como: "Controlador lógico programável é um sistema eletrônico para operação digital, especialmente projetado para aplicação em ambiente industrial. para executar instruções orientadas ao usuário, como operações lógicas, controle de sequência, temporização, contagem e operações aritméticas, e controlar vários tipos de máquinas ou processos de produção por meio de entrada/saída digital ou analógica. Controlador lógico programável E seus dispositivos externos relacionados são projetados de acordo ao princípio de ser de fácil integração com o sistema de controle industrial e fácil de expandir suas funções."
Em 1968, a General Motors dos Estados Unidos propôs os famosos indicadores de licitação "General Ten", que também são características do atual PLC:
1. A programação é conveniente e o programa pode ser modificado no local;
2. Fácil manutenção e estrutura modular;
3. A confiabilidade é maior do que a do dispositivo de controle do relé;
4. O volume é menor que o dispositivo de controle do relé;
5. Os dados podem ser enviados diretamente para o computador;
6. O custo pode ser competitivo com o dispositivo de controle do relé;
7. A entrada pode ser AC 115V;
8. A saída é AC 115V, acima de 2A, que pode acionar diretamente válvulas solenóides, contatores, etc.;
9. Ao expandir, o sistema original precisa apenas de pequenas alterações;
10. A capacidade de memória do programa do usuário pode ser expandida.
Em 1978, a NEMA definiu o controlador programável como:
O controlador programável é um dispositivo eletrônico que opera digitalmente. Ele usa memória programável para armazenar instruções, executar funções como lógica, sequência, temporização, contagem e aritmética e controlá-lo por meio de módulos de entrada e saída digitais ou analógicos. Vários procedimentos mecânicos ou de trabalho.